Conversando con un amigo, me lanzó la siguiente pregunta con tono de reprimenda:

Te la pasaste diciendo que el petróleo se acabará muy pronto, y sin embargo está cada vez mas barato. Como se entiende?

Como tantas cosas de este mundo que no tienen una respuesta linear, esta requiere de un análisis algo más complejo. Acá lo ensayo:

La Tierra es una esfera de 12756 km de diámetro, por lo que no hay dudas de que tiene un tamaño fijo y que por lo tanto contiene cantidades limitadas y mensurables de elementos en su interior. El petróleo es uno de ellos, y con independencia de que tiene calidades, ubicaciones y demás características deferenciales, lo cierto es que lo estamos extrayendo desde hace unos 150 años, y que digan lo que digan los detractores del Pico del Petróleo, un día se va a acabar. Convengamos que esta no es materia de discusión, que la más elemental lógica indica que algo que se consume, siendo limitado en su cantidad, se termina al cabo de un tiempo.

La dinámica es la siguiente: Cuando se perfora un nuevo pozo el petróleo fluye lentamente, en parte por su viscosidad y en parte porque está contenido en un material que solo permite que se mueva lentamente por poros y fisuras (no existen los “lagos” de petróleo). A medida que se continúa con la extracción los caudales aumentan gradualmente hasta que se llega a una producción estable –a eso se llama el Pico del pozo- y posteriormente la producción declina hasta su extinción.

De manera similar a la producción de un pozo individual, la entregada por un Campo de petróleo o una Región sigue una curva ascendente en la medida que nuevas perforaciones se ponen en producción, hasta que finalmente se llega a la cantidad máxima de pozos posibles –el Pico de ese Campo o de esa Región- y con posterioridad se entra en la curva descendente hasta que el sitio en su conjunto deja de ser productivo y debe ser abandonado.

Un país, e incluso el Planeta en su totalidad, se rigen por esa misma curva acampanada, que asciende lentamente hasta el pico y luego decae irremediablemente. Cuando comience  la declinación a nivel global no habrá esfuerzo humano que pueda detenerla, y aunque se siguieran encontrando nuevos yacimientos estos no alcanzarán a reponer los volúmenes extinguidos. El decaimiento post-pico es un proceso irreversible, al cabo del cuál se habrá terminado para siempre la «era del petróleo».

Hay coincidencia entre los expertos en que se estaría atravesando el tan temido Pico mundial en este momento, o quizás ya se lo haya hecho hace unos pocos años atrás. Eso significa que a partir de este instante solo pueden esperarse declinaciones en las cantidades producidas, y sin embargo tenemos la sensación, corroborada por estos días por un precio del mercado del crudo que no para de caer, de que no hay ningún problema en ciernes. Esta situación es la que provocó la pregunta con aire de reprimenda de mi amigo y la que obliga al siguiente análisis:

• Por estarse transitando el Pico del petróleo, las cantidades producidas por unidad de tiempo son las máximas jamás disfrutadas por la civilización humana. Desde aquel primer pozo perforado en 1859 y hasta los primeros años de este Siglo XXI la cantidad anual producida en el Mundo aumentó sin pausas. Ese aumento constante produjo la sensación de que cada vez que quisimos más petróleo lo obtuvimos simplemente buscando y perforando nuevos pozos. Y así llegamos a la situación actual, donde cada día extraemos y consumimos la friolera de 90 millones de barriles, una cantidad enorme.
• Alrededor del año 2004 se produjo la primera manifestación de que habíamos alcanzado el Pico de producción de petróleo. Los nuevos hallazgos ya no alcanzaron para reemplazar las cantidades perdidas por el decaimiento de los pozos en actividad. Los mercados tomaron cuenta de lo ocurrido y el precio del crudo comenzó a comportarse como la lógica indicaría: cuando se supone que algo va a escasear, el precio aumenta, y hacia mediados del año 2008 el precio llegó a 140 dólares/barril.
• Con semejante precio (unas 7 veces superior al promedio de los últimos 150 años) se activaron varios mecanismos: la demanda cayó porque se desencadenó la Gran Recesión (la manifestación más visible fue la crisis de las hipotecas basura), y la oferta movió todos los mecanismos a su alcance para aumentar la producción (pozos abandonados por antieconómicos volvieron a ponerse en marcha, se activaron los mas costosos sistemas de fracking, se pusieron en producción las arenas bituminosas, explotó la incorporación de nuevas plantas de Bio-combustibles, etc.)
• Vemos entonces que el fuerte aumento del precio del petróleo durante el año 2008 (esos 140 dólares/barril) produjo dos fenómenos simultáneos y opuestos: la destrucción de demanda y el incremento desmesurado de oferta. La tormenta perfecta para que al año 2009 el precio cayera a 30 dólares el barril.
• Semejante caída frenó la oferta, y como la demanda es inelástica los precios rebotaron a 100 dólares/barril. Poco después volvieron a caer por un mecanismo parecido pero opuesto, y ahora estamos mirando desconcertados precios de 30 dólares/barril o menos, que pronto volverán a subir.

Arriba y abajo….arriba y abajo….debemos acostumbrarnos a esa volatilidad en los precios del petróleo porque por inteligente que parezca el ser humano, no puede desprenderse del impulso de poner toda la carne al asador cuando el precio sube ni de quemar las naves cuando baja. Ingenuidad en su máxima expresión, aunque nos sintamos los reyes de la creación.

Sin embargo esa mecánica recién descripta no debe hacernos perder el foco de lo verdaderamente importante: la volatilidad de precios es un fenómeno de corto plazo y es producida por los mecanismos enunciados, pero la tendencia de la curva en plazos mas largos es a la disminución de la cantidad de petróleo hasta su extinción.

Debemos ser conscientes de que las subas y bajas incidentales (los serruchos de los precios) dependen de los imperfectos y subjetivos impulsos que enseña la Ciencia Económica, pero las cantidades menguantes de petróleo de que dispone el ser humano para mantener viva su civilización no tienen nada de subjetivas, dependen de leyes y dictados de la Física y de las Matemáticas, que son implacables, y que indican que estamos viviendo las etapas previas al fin de fiesta.

Nuestra especie no puede sobrevivir sin cantidades abundantes de energía muy barata, y como ha optado por reproducirse sin restricciones, está desafiando a toda clase de fuerzas que podrá ignorar por un tiempo más, pero cuyas consecuencias finalmente no podrá evadir. La enorme cantidad de personas que hemos incorporado al mundo no puede de ninguna manera abastecerse con las difusas fuentes de energía existentes previo a la Revolución Industrial, y sin embargo estamos empecinados en seguir creciendo, en consumir cada vez más y en ignorar que las energías no renovables son eso: no renovables.

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